近代中国已是“世界的中国”,但尚未完成从古代到现代国家、从封建专制主义统治的一家天下向人民当家作主天下的转型。古代大一统的帝制中国不同于西方语境里源于西方历史的“帝国”。推翻帝制后的中国也不是西方意义上的“民族国家”。古代汉语中作为名词的“帝国”一般指称京城、“帝都”。今天人们常用的“帝国”和“民族主义”“民族国家”一样,实际上是舶来的观念。近代中国的国家转型还经历了绅权的扩张与劣变以及军—绅政权的形成与败亡。